Pourquoi peut-on dire que SWOT est-il un satellite clé pour l’avenir de l’humanité ?

Je ne dirais pas pour l’avenir de l’humanité. Ce serait donner un rôle trop important à cette étonnante machine complexe mais pour la gestion essentielle des ressources en eau et la connaissance de l’océan profond, oui il s’agit bien d’un satellite-clé.

Pourquoi ce film ?

J’ai réalisé ce film par conviction. Au-delà du catastrophisme ambiant, plutôt que d’annoncer la fin du monde, il est urgent de montrer que des solutions existent, les proposer et les mettre en pratique.
SWOT fait partie de ces solutions. Dans ces temps troubles où l’on nous parle de conquête et de tourisme dans l’espace, ce satellite a une tout autre dimension en aidant à comprendre et protéger notre planète. C'est cela que je voulais montrer, une note positive, à mettre au crédit de nos ingénieurs et scientifiques français.

En quoi votre film montre que l’investissement dans la recherche spatiale est essentiel non seulement pour l’avancée scientifique, mais aussi pour des enjeux immédiats comme la gestion des ressources en eau et la lutte contre le changement climatique ?

Je commencerai par la gestion des ressources en eau. Avec ce satellite issu de la recherche spatiale en coopération franco-américaine depuis plus de 40 ans, on a d’abord une révolution hydrologique . Il faut bien comprendre qu’avec le réchauffement climatique, même si la quantité d’eau de notre planète est constante, la part d’eau douce en surface est très faible, de l’ordre de 2% et qu’elle a tendance à diminuer au profit de l’eau salée, la meilleure preuve étant la montée du niveau des océans.

Or l’eau est essentielle et le réchauffement climatique apporte une tension sur cette ressource. Il faut donc bien connaitre la quantité d’eau disponible, évaluer ses variations et bien la gérer. On a au moins six millions de lacs et pour la plupart, on ne connait pas leur niveau et leurs variations. De même pour les fleuves. Pour la première fois, on va pouvoir mesurer, comprendre le niveau et les variations de plus de 90% des fleuves et des lacs. C’est prodigieux. Et, à partir de cette connaissance, sous réserve que les gestionnaires et les politiques fassent bien leur travail, on pourra mieux gérer parce qu’on sera mieux informé.

Pour les océans, c’est différent, on est encore dans la recherche pure et les océanographes nous disent qu’il faudra du temps pour tirer toute la quintessence des informations de SWOT. Imaginez que l’on vous dise : votre voiture consomme 7 litres et demain elle fera 0,7 litre . Quelle révolution ! Eh bien c’est pareil, la résolution est dix fois meilleure et donc les océanographes commencent à voir de manière globale des phénomènes océaniques qu’ils ne pouvaient voir avant. En particulier, les signaux à la surface qui proviennent des mouvements internes de l'océan.

On veut aller sur Mars, on atteint les limites du système solaire, on commence à identifier des exoplanètes mais on ne connait quasiment rien des profondeurs marines au niveau global. Incroyable.

Eh bien, avec ce satellite et ses successeurs, les océanographes sont persuadés qu’ils vont entrer dans une nouvelle ère de la connaissance, de la compréhension des mouvements internes, de la circulation océanique. C’est un champ immense des possibles qui s’ouvrent à la recherche océanographique.

On connaît l’importance des zones humides en matière de diversité biologique, d’apport d’eau douce, de recharge des nappes souterraines, la maîtrise des crues, l’atténuation des changements climatiques, etc. Quel rôle SWOT peut-il jouer pour prévoir leur évolution et inciter à leur préservation ?

Il faut poser la question aux hydrologues. SWOT, le satellite, voit tout ce qui brille et donc les zones humides mais c’est une observation compliquée. Où est l’eau ? Qu’est ce qui n’est pas de l’eau ? Il y a de nombreux artefacts et les traitements, notamment au CNES à Toulouse, progressent. Quand sera-t-il possible de bien identifier ces zones humides ? Là est la question !

Comment le satellite permet-il de comprendre les phénomènes d’érosion ?

Les scientifiques affirment que les phénomènes d’érosion proviennent de la montée du niveau de la mer et de la recrudescence des tempêtes. On a perdu en 40 ans sur 750 km de côtes françaises en moyenne plusieurs dizaines de mètres. Et le phénomène va s’amplifier. Cependant, comprendre le phénomène, le modéliser et le prévoir est très compliqué. Ca dépend de plusieurs facteurs inhérents à la côte : le relief sous-marin (la bathymétrie qui souvent évolue dans le temps), les courants marins et la structure de la côte elle-même. Avant SWOT, les satellites dédiés à l’océan ne pouvaient pas observer près des côtes à cause de la complexité des phénomènes et de leur résolution. Tous les scientifiques travaillant sur le littoral et notamment ceux que l’on a rencontrés en Normandie disent que SWOT permet l’observation près des côtes. Et donc, ils espèrent très vite pouvoir utiliser les données SWOT et mieux modéliser les phénomènes d’érosion. Mais évidemment, la mer monte, les tempêtes s’intensifient, on ne pourra que prévoir les dégâts potentiels et mieux adapter nos défenses, y compris s’adapter à la nature et envisager le recul stratégique.

Les champs d’investigation que SWOT a ouverts sont immenses : surveillance des zones humides, des côtes, des fleuves, rivières, lacs et océans… Ces domaines sont-ils entièrement définis ou le satellite réserve-t-il encore quelques surprises aux scientifiques ?

C’est encore une question pour les scientifiques. Mais tous ceux que l’on a rencontrés pour le film sont persuadés qu’avec ces nouvelles données, ils vont découvrir de nouveaux aspects, de nouvelles questions scientifiques et un champ de connaissances encore inconnu. Les jeunes océanographes qui débutent dans la profession et qui profitent du travail mené par leurs ainés depuis quarante ans ont du pain sur la planche jusqu’à leur retraite !

Grâce à SWOT, la communauté scientifique va sans doute emmagasiner des tas de données inédites en matière d’hydrologie et accroître son niveau de connaissances comme jamais auparavant. Après analyse, ces informations donneront-t-elles lieu à des préconisations, des recommandations ou des scénarios à destination des décideurs et des pouvoirs publics ?

C’est l’interrogation du moment. Comment les décideurs et les politiques utiliseront les données pour une meilleure gestion des ressources en eau ? Les scientifiques n’ont pas la réponse.